苏州自古以来就是一个人杰地灵的好地方，因此人文荟萃，贤能辈出。历史上曾出过51名状元，尤其是清代就出了26名，占到全国就将近四分之一。苏州遂又有“状元之乡”的美名。沧浪亭内有“五百名贤祠”，著名的代表人物有： 春秋时期吴地始祖泰伯，仲雍，孔子唯一的南方弟子言偃，春秋五霸之一的吴王阖闾，政治家伍子胥、军事家孙武；铸剑大师干将，莫邪；汉宫皇后绝代美女赵飞燕；汉代文学家严忌、吴国大将陆逊及其子陆抗，书画家张僧繇，文学家陆机，唐代诗人陆龟蒙，唐代诗人、画家、鉴赏家顾况，“草圣”张旭、孙过庭，后晋商业家窦禹钧(五子登科典故)，宋代政治家、文学家范仲淹及范成大、军事家许洞，元代大画家黄公望、元末明初的巨富沈万三；
明代画家沈周、唐伯虎、文征明、仇英，政治家姚广孝、况钟、朱纨，文学家高启、冯梦龙、李玉，建筑家、明故宫设计者蒯祥；明末清初思想家顾炎武，出版家毛晋，散文家归有光，文学批评家毛宗岗，金圣叹，清代帝师、政治家翁同和，外交家洪钧，中国资本主义改良代表人物王韬，近代民主人士柳亚子、苏州七君子（沈钧儒、李公仆、沙千里、史良、王造时、章乃器、邹韬奋），经学大师章太炎，史学家顾颉刚，现代文学家和教育家叶圣陶，刺绣大师沈寿，著名建筑大师贝聿铭，当代作家陆文夫、苏童、何建[明、金曾豪、王一梅，香港金像奖终身成就奖得主萧芳芳，影视明星潘迎紫、刘嘉玲，韩雪，孔祥，李沁著名独立电影导演糜熙昭，物理学家李政道，吴健雄，朱棣文，两弹元勋王淦昌等，另外，两院院士中，苏州籍院士有近百位。