平遥古城是中国境内保存最为完整的一座古代县城，是中国汉民族城市在明清时期的杰出范例，在中国历史的发展中，为人们展示了一幅非同寻常的文化、社会、经济及宗教发展的完整画卷。平遥上古时期称平陶，原址今平遥乔头村（今冀壁），相传炎、黄二帝、阪泉之战黄帝得胜，确立了黄帝天下共主的地位，号令天下，大封领地，一日黄帝沿汾河入惠济河巡视至今平遥乔头村一带平原，发现不远处风景独秀，青烟四起，上岸查看，此地所处一处（今平遥杜村）制陶规模宏大、而甚精，封此地为平陶。固有皇帝封鼎于平陶之说。平遥是中国古代商业中著名的“晋商”的发源地之一。
清代道光四年(公元1824年)，中国第一家现代银行的雏形“日升昌”票号在平遥诞生。三年之后，“日升昌”在中国很多省份先后设立分支机构。19世纪40年代，它的业务更进一步扩展到日本、新加坡、俄罗斯等国家。当时，在“日升昌”票号的带动下，平遥的票号业发展迅猛，鼎盛时期这里的票号竟多达22家，一度成为中国金融业的中心。平遥古城的交通脉络由纵横交错的四大街、八小街、七十二条蚰蜒巷构成。八小街和七十二条蚰蜒巷，名称各有由来，有的得名于附近的建筑或醒目标志，有的得名于祠庙，有的得名于当地的大户。古城东北角有一座相对封闭的城中之城，类似于古代城市中的坊，附近的四条街道也就被命名为东壁景堡、中壁景堡、西壁景堡和堡外街，还有一些街巷则已经无法探究名称来历了。
城内的街道、商店和民居都保持着传统的布局与风貌。街道呈十字形，商店铺面沿街而建。平遥古城民居，为砖墙瓦顶的木结构四合院为主，布局严谨，左右对称，尊卑有序。大家族则修建二进、三进院落甚至更大的院群，院落之间多用装饰华丽的垂花门分隔。民居院内大多装饰精美，进门通常建有砖雕照壁，檐下梁枋有木雕雀替，柱础、门柱、石鼓多用石雕装饰。民居建筑布局严谨，轴线明确，左右对称、主次分明、轮廓起伏，外观封闭，大院深深。精巧的木雕、砖雕和石雕配以浓重乡土气息的剪纸窗花、惟妙惟肖，栩栩如生，是迄今汉民族地区保存最完整的古代居民群落。平遥县城墙始建于西周宣王时期，明初重筑。
周长6.4公里，是山西现存历史较早、规模最大的一座城墙。明、清两代都有补修，但基本上还是明初的形制和构造。城为方形，墙高12米左右，外表全部砖砌，墙上筑的垛口，墙外有护城河，深广各4米。出于军事防御需要平遥城墙建有重门瓮城六座，南北各一、东西各二，六座重门瓮城外原设有吊桥，每座瓮城都建有重檐歇山顶城楼。城墙四角上建有角楼，主要用以弥补守城死角即城墙拐角处的防御薄弱环节，从而增强整座城墙的防御能力。上东门和下东门之间城墙顶上建有点将台，是城顶宽阔的高台，登高远眺，心旷神怡。据说周宣王大将尹吉甫率兵北伐猃狁，连战连捷，后奉命屯兵于今之平遥，增筑城墙，并在此训练士卒，点将练武。
城墙历经了600余年的风雨沧桑，至今仍雄风犹存。