丽江古城民居建筑一般是高约7．5米的两层木结构楼房，也有少数三层楼房，为穿斗式构架、垒士坏墙、瓦屋顶，设有外廊（即度子）。根据构架形式及外廊的不同，可分为平房、明楼、雨 步厦、骑度楼、蛮楼、闷楼、雨面厦等七大类。布局形式有三坊一照壁、四合五天井、前后院、一进两院、两坊拐角、四合院、多进套院、多院组合等类型，其中以三坊一照壁和四合五天井为典型。三坊一照壁，即主房一坊，左右厢房二坊、加上主房对面的照壁，合围成一个三合院。四合五天井指由正房、下房、左右厢房四坊房屋组成的封闭式四合宅院。
除中间一个大天井外，四角还有四个小天井或漏间。三坊一照壁、四合五天井是丽江民居中最基本，最常见的形式，其它布局形式都是它们的变异、演化、发展和组合。丽江民居的构架处理十分灵活，有悬山和在木构架主要受力部位，设有“勒马挂”、“地脚”、“穿枋”、“千斤”等具有拉结作用的构件，整个构架按百分之一的斜度使柱头往里倾斜、柱根部向外展开，增强了构架的稳定性。在构架的联结节点部位，根据受力的情况，分别使用“两磴榫”、“大头榫”、“平插榫”，井设暗梢等柔性节点，以利于抗震。下重（士垃）上轻（木板）的护墙体坚固实用。
丽江民居在体型组合及轮廊造型上纵横交错。轮廊优美；外观的立面多为石砌勒脚，墙面抹灰，墙角镶砖，青瓦铺顶，色调和谐，外观朴素。民居庭院中的局部特色 丽江民居非常注重房屋的装饰，其重点是门楼、照壁、外廊、门窗隔扇、天井、梁彷等。门楼的形式有砖拱式、木过梁平拱式及木构架式三种，砖拱式门楼多为中间高、两边低的三滴水牌搂式样。木过梁平拱式门楼则是以木过梁承托、外包簿砖的三滴水牌楼。木构架式门楼多为双坡屋面，檐下用多层花板、花罩装饰。民居照壁一般有三滴水、一字平式两种，内部的外廊小照壁多用大理石装饰。
房屋的门窗均饰以木雕图案，如乌禽、花卉、琴棋书画、博石器皿等，是功能与艺术相结合的产物。此外，对梁枋、往头、栏杆、柱础、勒脚、檐口、屋脊等木作、石作、瓦作部位也加以装饰。如大过梁的梁头雕成兽头，俗称“狮子头”，往础亦雕成圆鼓形、瓶形等。民居庭院设计 古城民居的庭院采用鹅卵石、五花石等为原料铺装，图案根据庭院大小或房主喜好而定，内容涉及花乌鱼虫、八赴阴阳、民间传说、神话故事等，手法古朴，布局严谨。占地大、院落多的宅院，普遍由两坊一照壁、花台、水池等构成。丽江古城发展大事记 南宋末年，丽江木氏先袒将其统治中心从白沙移至狮子山麓，开始营造房屋城池，称“大叶场”；
宋末元初，由木氏先袒阿宗阿良兴建“大叶场”；南未责佑元年（公元1253年），木氏先袒阿宗阿良归附元世祖忽必烈。实佑二年（公元1254年），在“大叶场”设三谈管民官，其建制隶属于茶罕章管民官；元至元十三年（公元1276年），茶罕章管民官改为丽江路军民总管府；元至元十四年（公元1277年），三跋管民官改为通安州，州治在今大研古城；明洪武十五年（公元1382年），通安州知州阿甲阿得归顺明朝，设丽江军民府，阿甲阿得被朱元璋皇帝赐姓木并被封为世袭知府；明洪武十六年（公元1383年），木得在狮子山麓兴建“丽江军民府衙署”；
明代，丽江古城的建设主要由历代木氏知府主持进行。明万历年间（公元1672年），知府木增兴建皇帝歙赐准建的“忠义坊”；清顺治十七年（公元1660年），设丽江军民府，仍由木氏任世袭知府；清雍正元年（公元1723年），朝廷在丽江实行“改士归流”，改由朝廷委派流官任知府，降木氏为土通判；雍正二年（公元1724年），第一任丽江流官知府杨铋到任后，在古城东北面的金虹山下新建流官知府衙门、兵营、教授署、训导署等，并环绕这些官府建筑群修筑城墙；乾隆三十五年（公元1770年），丽江军民府下增设丽江县，县衙门建于古城南门桥旁；
民国二年（公元 1912年），丽江废府留县，县衙门迁入原丽江府署衙内；民国三十年（公元1941年），在丽江设云南省第七行政公署及丽江县政府；清代第一任流官知府杨铋按朝廷里制建流官府衙及府城。纳西族民居则由居民根据家庭生产生活需要、经济条件和用地状况，自由灵活地安排建设。1949年，设丽江专员公署及丽江县人民政府， 1961年，设丽江纳西族自治县。1986年，中国政府将其列为国家历史文化名城，确定了丽江古城在中国名城中的地位。1997年，丽江撤地建市。1997年12月4日在意大利那不勒斯召开的联合国教科文组织世界遗产委员会第21次全体会议上根据文化遗产遴选标准C(II)(IV)被列入《世界遗产名录》 2003年，将大研古镇设立为丽江市古城区，束河古镇也包括在其辖区内。