从束河古镇出来后，顺308国道很快就到了拉市海。拉市海并非地理学意义上的“海”，它只是草原居住族习惯上所称呼的“海子”。拉市海就是一汪偌大的海子加一片茫茫的湿地。它位于丽江县城西面11公里处的拉市坝中部，是云南省第一个以“湿地”命名的自然保护区。“拉”在古纳西语为荒坝，“市”为新，“拉市”是新的荒坝的意思。到上世末至本世初，这个准平原又分割成三个相对高差在100米至200米的高原山间盆地，即拉市坝、丽江坝、七河坝。拉市海为地质断层和石灰岩溶蚀构造湖。水文汇水面积265.6平方公里。八十年代前湖水随季节变化大，雨季水位高，最大蓄水量1.8亿立方米，水深可达9米；
干季水位下降，甚至干涸。自八十年代后，由于在湖中筑起了一个高大的堤坝，海水再也无法随意流去，从而使拉市海由季节湖变成了保持一定水位的高原湖泊，如镜的湖面倒映着玉龙雪山，越冬水鸟安然栖息，或翱翔于蓝天白云之间，构成了高原湿地特有的气息。目前在拉市海湿地共有鸟类57种，每年来此越冬的鸟类有3万只左右，其中特有珍稀濒危鸟类9种，包括青藏高原特有鸟类斑头雁，国家一级保护鸟类中华秋沙鸭、黑颈鹤、黑鹤等。为此云南省于1998年6月将拉市海列为高原湿地自然保护区（包括拉市海、文海、吉子水库、文笔水库等4个片区），总面积达6523公顷，其主体部分拉市海片区，面积5330公顷，成为候鸟的栖息乐园。
这是一片神奇的乐土，除了湿地里丰美水草、小鱼小虾的诱惑外，这里安全的自然环境，也是吸引候鸟们南迁越冬的重要前提。我们到达拉市海后就下起雨来，鸟类看到的不多。不过看到了几对情侣正在拍摄婚纱照，倒是给其凭添了另外一种情趣！于是逗留片刻后，我们只好赶往下一个目的地—-长江第一湾。