西藏高原平均海拔在４０００米以上，雪峰高耸，冰川广布，风沙、冰雹、雷雨、高空强风乱流肆虐，曾被国际民航界视为“空中禁区”，是全世界公认飞行难度最大的空域。１９５６年５月２９日，中国民航第一任总飞行师潘国定率试飞机组从四川广汉起飞，成功降落在海拔４２５０米的拉萨当雄民用机场，引起国际民航界的巨大震惊。１９６５年３月１日，经过精心筹备，国航前身－－中国民航第一飞行大队资深机长孙全贵和毕春芳驾驶伊尔１８型螺旋桨飞机平稳降落在当雄机场，实现了成都－－拉萨航线首航。由于当雄机场所处位置的净空条件不甚理想，１９６６年１０月，拉萨航站转移至海拔３５７０米的贡嘎机场。
自１９７１年开始，国航西南分公司逐步建立起一整套近乎苛刻的高原航线运行机制。为满足高原飞行对飞机巡航性能、起降性能、客舱失压时乘客安全保障的特殊要求，分公司对所有执飞西藏航线的飞机进行客舱供氧系统、座舱增压系统和发动机动力系统等多项适应性改装，目前投入西藏航线飞机达３２架，组建起中国民航规模最大的“高原机队”，近５年来累计投入６０００万元加强高原机长队伍培训。他们对运行标准、飞机维护及适航、应急处置程序等项进行梳理，历时半年编写完成１３万字的《高原航线运行手册》，开创中国民航总结高原航线运行经验之先河。3月1日上午10点10分，随着一架执行国航CA4403航班的空客A319飞机平稳降落在拉萨贡嘎机场，跨越“世界屋脊”西藏高原的空中金桥成都—拉萨航线已由国航安全飞行了46周年。
46年来，国航在这条航线上安全起降7.1万架次，运送中外旅客922万人次，运输货物邮件20.6万吨，并多次出色完成紧急救灾及重要专包机等重大运输任务，为促进四川省和西藏自治区社会经济发展尤其是旅游业的发展作出了积极贡献。目前，国航成都—拉萨航线年旅客运输量从1965年4000人增至48万人次，拉萨航线客货运输量占到西藏空运总量的70%以上。国航西南分公司目前可执飞高原航线飞机达29架，组建起中国民航规模最大的“高原机队”。