吉首是湘西土家族苗族自治州的首府，市区的旅游资源并不丰富，但它是作为通往湘西各个旅游点的中转站，所以是游客必到之地。搭乘火车从东边过来的游客，到怀化的列车一般都会先经过吉首，只有少数几班列车例外；从西边过来的游客，由于从西边经过湖南的列车，路过湘西，大多都只在怀化停，所以可以先乘火车到怀化，然后转乘火车或汽车到吉首。另外，张家界和猛洞河、吉首、怀化之间有旅游专列，所以也可以先到张家界游览，然后搭专列到吉首。如果坐飞机来，则有三种选择。湘西的北面是张家界机场。由于张家界开发得早，又是旅游热点，各地都开通了到这里的航班、到了张家界后可转乘到吉首的汽车或火车。
南边的机场是贵州铜仁大兴的机场，飞机不多，长沙逢周二、周四、周六有航班，贵阳天天都有航班到铜仁大兴。虽然铜仁大兴在贵州，但距离凤凰并不远，仅30公里，很方便，从这条线来的游客可以先游凤凰，再去吉首。去凤凰可以搭乘由铜仁到吉首、怀化的省际班车，途经凤凰。票价视路程远近而定，10—15远不等，但如果你是在路上拦的车，可以讲价，如果是直接从汽车站坐车就不能讲价了。这里晚上的车不太安全，还是白天行动比较好，不要搭傍晚后的车。东而是常德的桃源机场，有来自广州、深圳等地的航班，不过这里离吉首稍远，除非打算游遍常德、湘西自治州、张家界，否则不推荐从这条路线过来。