巍山是个多民族聚居县，民族历史悠久，文化璀璨。境内居住着汉、彝、回、白、苗等23个民族，主要有汉、彝、回、白、苗、傈傈等6个世居民族。1999年末，全县人口29.38万人，其中农业人口27.46万人，占93％。少数民族人口12.62万人，占43％，其中彝族9.76万人，回族2.01万人，分别占少数民族人口的32.2%和6.9％。汉族主要是明代中原王朝在巍山汶蒙化卫兵戍守时进入，主要来自江苏、浙江、安徽、江西、湖南、湖北等省、以后逐渐发展成为一个大族。彝、回、白等其他民族为当地土著或由外地较早迁入的民族。巍山各民族都有自己的风俗习惯和节日，民族风情绚丽多彩。
彝族的打歌、火把节。回族的开斋节、宰牲节、亡人节及回族妇女的姑太节等，汉族的洞经音乐，祭孔音乐……都颇具特色。巍山的民族民间艺术古朴深厚，1997年彝族民间艺术节团应邀到日本出席第六届南亚民族民间艺术节。巍山历史文化悠久，文物古迹众多，风景名胜荟萃，古建筑建造精美，已被省人民政府公布为重点文物保护单位。文物古迹点多面广，景观别致。1988年国务院公布巍山为对外开放县，并把巍山列为国家级的大理风景名胜区景点；1992年林业部批准巍宝山为国家级森林公园；1994年巍山古城被列为国家历史文化名城。巍山又是云南省著名的侨乡，旅居欧、美、亚太地区各国的华侨约1400多人。
巍山县具有悠久的历史和灿烂的文化。是云南省设置郡县最早的地区之一，是南诏国的发祥地，是清代云南省四个文献名邦之一。风景名胜和历史文物众多，有省、州、县各级重点文物保护单位30多处，有全国十四座道教名山之一的巍宝山，有展现候鸟迁徙奇观的鸟道雄关等。1988年10月，国务院公布巍山为对外开放县，并列为国家级的大理风景名胜区的景点。1992年林业部批准巍宝山为国家级森林公园；1994年巍山县城被公布为国家级历史文化名城。二〇〇七年十二月五日，巍山彝族回族自治县荣获中华人民共和国文化部、国 家文物局授予的2007工作先。